Le lac de Grand Lieu est le plus grand lac de plaine français l'hiver et l'une des plus belles zones humides d'Europe. Pourtant le public connaît peu ce site exceptionnel. En effet, en raison de sa topologie très plate et des barrières de végétation qui le ceinturent, Grand Lieu se dérobe sans cesse au regard du promeneur. Par ailleurs, il constitue un patrimoine biologique d'importance mondiale et bénéficie donc de différentes mesures de protection qui rendent son accès rigoureusement réglementé.

     Le Lac de Grand-Lieu, plus grand lac naturel de plaine en France, est situé à 14 kilomètres de Nantes, en bordure du Pays de Retz. Alimenté en eau par l'Ognon, la Boulogne et son affluent la Logne, il représente un vase d'expansion en attendant que l'Acheneau évacue le trop-plein dans la Loire, cette rivière de très faible dénivellation (40 cm pour 40 km de long) à la particularité de pouvoir couler dans les 2 sens.

Niveau de l'eau en hiver Niveau de l'eau en été Tourbe et vase Roche ou sable-argile

     La formation de sa cuvette est la conséquence d'une série d'effondrements sur failles au cours du quaternaire et du tertiaire.Le fond est composé à l'ouest d'alluvions, à l'est de roche et de sable d'où le nom de gravière.
     Sa superficie est d'environ 3500 hectares et sa profondeur de 0,65 mètres en moyenne l'été, contre 6300 hectares et un niveau pouvant augmenter de 1,50 mètre lors des crues d'hiver. Du fait de sa faible profondeur auquel vient s'ajouter une présence importante de la végétation, on le compare souvent à un lac africain.

Lors de tempêtes, des parcelles de ces levis mesurant jusqu'à 1 hectare sont arrachées par le vent et forment des îlots dérivant sur le lac. Cette zone, principalement présente sur la côte occidentale du lac, couvre environ 2000 hectares et est la limite du lac en été. Enfin, sur 1600 hectares apparaissent les prairies marécageuses inondables traversées par des canaux creusés au XVIIIème siècle pour le drainage, qui servent en période estivale au pâturage ou à la fauche du foin.

     La légende d'Herbauges

Au VIème siècle, Herbauges est une cité où règne la débauche. L'evêque Saint Martin décide un jour d'évangéliser ses habitants qui se mettent alors à le frapper. Sous les coups, Saint Martin perd connaissance et est recueilli par Romain et son épouse. Il se rétablit rapidement grâce à leurs bons soins et parvient à les convertir.

Mais le peuple d'Herbauges a provoqué la colère divine. Saint Martin est avertit par une voix de fuir sans se retourner, ce qu'il fait avec ses hôtes. Lorsqu'ils sortent de l'enceinte de la cité, ils entendent un terrible fracas. Le lendemain, Saint Martin et Romain retrouvent la femme transformée en pierre, sa curiosité l'avait poussée à se retourner pour observer la ville d'Herbauges disparaissant sous les eaux. Aujourd'hui encore, on peut entendre sonner les cloches d'Herbauges le soir de Noël.

     La légende de l'île Dun

     L'île Dun est située à la pointe nord du lac près de Saint Aignan. Sur cette île se trouve une pierre qui sert à boucher l'entrée du gouffre qui a vomit l'eau du lac. Dans ce gouffre est emprisonné un géant dont les colères déclenchent des tempêtes. Mais le géant ne se calmera qu'à la condition qu'une jeune vierge vienne le délivrer.